化學需氧量是水環境監測中重要的有機污染綜合指標之一，它可用以判斷水體中有機物的相對含量，其作用與醫生以體溫判斷人的一般健康狀況有點相似。對于河流和工業廢水的研究及污水處理廠的效果評價來說，是一個重要而易得的參數。在上世紀末，化學需氧量在我國水環境管理和工業污染源普查中起了很大的作用，是國家環保總局規定的污染物總量控制指標之一。一般工廠排水的COD 值應控制在100mg/L 以下，而一般有機化合物的理論化學需氧量ThOD 在0.5 -3.0 g/g，水的密度按1g/ml = 1000000mg/L 來計，從而可知，對有機化合物的含量應控制在200ppm 以下。化學需氧量可以和另一個綜合指標五日生化需氧量（BOD5）聯合使用，綜合判斷水樣的可生化性，為廢水治理提供依據。一般地說，當水樣BOD5/CODCr<0.1 codcr="">0.3 時，一般被認為時可生化的。